本書提出了歷史的三個功用「啟發智慧」、「審時度勢」、「感動人心」，隱含在這三個功用中，還有第四、第五......歷史的功用，其中包括「反求諸己」、「明辨是非」到「奉元復性」。從個人的角度來說，反求諸己的自省功夫，不僅讓讀者發思古之幽倩，更發揮了「古為今用」之效，以古人思想來啟發後人智慧;培養明辨是非與撥亂反正的能力，一掃我們心中的迷茫，重顯人類共同價值的澄明。
奉元復性則是回到人類的根本─「人性」。歷史是「人心人性」的組合，從「人心人性」來瞭解歷史是最直接、最務本的方式，也唯有回歸到「人心人性」才能掌握歷史脈動與規律。歷史本有其規律，在此規律面前，為以秉持謙卑、自省、警惕的恭敬心，方能發掘歷史長流中的「真」與「性」。
教育，應該是讓人成為知識的「主人」，而不是知識的「奴僕」。
歷史學的本質，就是研究「時」和「變」。時間不斷流逝，世界剎剎更新，上一刻正確的事，未必能適用於下一刻;別人用來正確的方法，卻未必適用於您。所有的知識，都將隨時而變;只有能夠運用知識的思辨和智慧，才是上天賦予人類最寶貴的資產。
如何學歷史?
當你讀一本歷史書，讀到書中的古人面臨重要的抉擇關頭時，請你這時立刻把書蓋上。
好好想想，如果你身處對方的位置時，你會如何決定?做甚麼樣的決定?把一切都想清楚後，再把書打開，看看這個人物是怎麼做的，他最後作了什麼樣的決定?.他的決定帶來的是成功或是失敗?.原因何在?.然後比較自己與古人，在選擇和方法上有何異同之處?
甚至進一步，不僅設身處地古人為何決定? 還要我們當自己面臨現實中的抉擇時，去設想如果是你學的那位古人處在這個環境下，他會如何作出決定?
這種學習歷史的方法，重視的不是「記憶」，而是「思辨」。
歷史的實用性: 教導人們如何從前人發生的無數案例中分析事情，了解成功和失敗的道理。這也就是太史公所說的，讀史是為了「原始察終，見盛觀衰」(太史公自序)、「考之行事，稽其成敗興壞之理」(報任少卿書)。
讀書最重要的，就是要拿書中的道理和自己的生命歷程不斷相互印證，不斷地去思索如何運用前人的智慧在自己的生活中，最後將書上的道理與自己的生命融合為一，讓古人的智慧為己所用。
學習歷史可以「啟發智慧」
啟發智慧最好的方法，是接近有智慧的人。但能不能遇見有智慧的人，他願不願和你交友，能認識到多深，這都是不能掌握的事。
最簡單的方法，就是讀有智慧的書。
讀書的目的，就是為了用古人的智慧，來啟發我們的智慧。
第一章
想要學習「思辨」，第一步應該從問「對/好」的問題開始。
有好的問題，未必能有好的答案。但沒有好的問題，就永遠不會得到好的答案。
中國的學問與西方的學問不同，西方學問講求方法，中國學問講求工夫。講方法就要重取徑，所以現代學術論文的第一節，必然是研究目的與研究取徑，因為這是西方知識體系的產物。講工夫就要重「層次」，因此想讀懂忠國書，就必須將其內容一個層次、一個層次地來進行剖析。
我們活在歷史的巨變中
活在巨變時代的人們，往往具有一種共同的特徵，那就是價值觀的混亂與迷茫。這是因為舊的文化已被推倒，新的文化又尚未穩固。
三次歷史巨變:
第一次巨變是從仰韶時代到龍山時代，從人人平等到「血緣貴族」的出現。人出生背景決定你的人生。以「禮」治國。
第二次巨變是從春秋戰國到秦漢時代，貴族消失，儒生士大夫的興起。
第三次巨變是從鴉片戰爭到今天，這次巨變尚未結束，還沒找到主體階層和其乘載的文化。。
巨變的核心，其實就是文化和支撐這個文化的主體階層的改變。世界上沒有一個人的文化，每一種文化都需要靠一個階層來信奉他、執行他、支撐他。
本書最重要的目的，就是介紹第二次巨變最傑出的人們，如何面對巨變，創造新時代。
第二章
以「圯上納履」為範例，介紹如何讀歷史。
有人就有慾望，就有戰爭。所以易經在「需」卦之後就接「訟」卦，「訟」卦之後就接「師」卦。
「忍」: 人生要就不忍，既然已經忍了，就要一忍到底。
「先」，兵法云: :「先發制人，後發受制於人」。兵法最重要的就是「先」。絕對的先。出乎對方意料之外，就是「絕對的先」。
唯有「忍」，才能讓敵人失去防備。敵人沒有防備，你才能出乎對方意料之外，才能占住「先」來出奇制勝。
忍，就是為了等待最好的時機。
歷史就是講「時」與「變」的學問，萬事都有時機，你必須要在最適合的時機做最適合的事情。時機不到，你只能忍耐。如果不能忍耐，過早暴露你的意圖，敵人就防備你，你就什麼事也故不成。只有「忍」，你才能夠去搶那個絕對的「先」，這就是兵法的道理。
讀一本書或一篇文章，想要知道自己讀懂了沒有，最重要就是找到最關鍵的概念。
讀書三個層次
誦書:背誦書中的內容。
讀書:能夠分析、歸納書中的道理。
念書:把書中的道理，時時刻刻放在自己的心中去實踐它。
講道理容易，做事難，做得成事就更難。因為講道理容易，道理講得通就可以了。做事要有現實的條件配合，做得成事得要所有的條件都到位，缺個條件都不行。
讀書到念書間的工夫，叫做「習」(小鳥學飛)，非常多次的嘗試與挫敗，才能學會實踐。
「常習誦讀之」，這就是讀書的工夫。
第三章
「一字寓褒貶」，史書的寫法，秦始皇帝稱秦始皇，省略「帝」(較重要的字)，表示貶意。史書中用字，稱名不同，都是褒貶的一種，這是春秋筆法。
判斷哪個字比較重要，有個方法，就是一定要省略哪個字，被省略的那個，一定是比較不重要的。
姓:同一個祖先，不會更改的。
氏:可依地、依官所更動。
第二次巨變的象徵之一，就是氏取代姓，表示血緣不再這麼重要(不因血緣高貴而不殺你)。
第三次巨變，則是名取代字(甚至多個英文名字)。
所謂歷史的巨變，往往不是驚濤駭浪似地急速改變，絕不是有人突然規定明天開始人人都要廢除自己的「姓」或「字」。真正的巨變是「繩鋸木斷，水滴石穿」，是孟子所說的「莫之為而為者，天也;莫之致而至者，命也」。是在你不知不覺之中，沒有人命令，可是人人都會自然去做的東西，這才叫做巨變。
成功的第一要件: 無論何時何地，請把你的理智擺在感情之上。
方法好跟不好，和用這個方法的人有密切的關係。同樣的計謀，某個人來做就好得不得了，某個人來做就是天下最餿的主意。
有很多人，常常就覺得自己才能很夠，卻懷才不遇，想知道怎樣才能被人重用。我跟大家說實話，這個社會不外乎就是「需要」和「有用」。人家需要而你有用，人家自然會重用你;你有用，可是人家不需要，那就白搭了。
秦始皇為什麼能成功a.因為他在統一天下之前，無時無刻地不把統一天下這個目標放在最優先的地位，他每一刻都把自己的理智放在感情之上。這一念之間，就能決定成功或失敗。
第四章
最可怕的敵人就是你沒有防備的敵人。在強者沒有防備的時候，弱者秘密聯合行動就把它給打倒了
在成功的前一刻，在志得意滿的那一刻，往往是最危險的一刻。
永遠不要把情感放在理智之上，而驕傲正是人類所有情感裡面最可怕的其中一種。
學問有兩種:
衰世之學:只點出問題，沒有解決問題的方法，使人聽聞後長嘆。
盛世之學:點出問題，並告訴你解決方法，令人備感精神大振。
我們用人要用其所長，不用其所短。
方法不在新舊，有用就好。一好。花錢收買人是老方法，也是天底下最有用的方法。
尉繚觀察秦始皇的長相，鼻子高，眼睛長，有雞胸，聲音像豺狼，從面相學的角度來看，這樣的人多半不在乎恩義，心如虎狼一般貪殘。行為舉止中，有求於人時，姿態特別低。過度的謙卑和過度的驕傲都需要提防，老子說:「寵辱若驚」就是這個道理。
一個人能忍人所不能忍，到他得志的時候必然狠。為什麼? 壓抑得越深，反彈的力量就越強，這是人性。
這個社會人人都在觀察別人，人人都在被別人觀察，古今都是一樣。
我們看一個人，要觀察一個人的本質，最重要的就是看其兩端:看他得志之後是什麼樣子，會做些什麼事?看他失意的時候又是什麼樣子，會做些什麼事?
特別是人得志之後，所做的第一件事是什麼，往往就能看出這個人心中真正想要的東西到底是什麼?一個人要完成目的之前，他會為了完成目的付出很多的代價，做出很多的努力，甚至去做很多他本來並不想做的事。可是當他完成目的之後，他所做的第一件事，必然是他真心想要做的事情，我們就可以看出一個人真正的本質是什麼樣子。
有些人只能在一百個固定的標準答案裡，找一個最好的答案。可是有人卻能在一百個標準答案之外，找出第一百零一個更好的答案。這就是天才和人才的思維差距，也就是秦始皇聰明才智高人一等的地方。
年輕人是需要磨練的，一個從來不知什麼是憂愁，不知什麼是煩惱的人，到了大難來臨的時候，必然樂極生悲。
第五章
中國文化講陰陽、正反、表裡，就是不希望用單一的眼光去看待事物。
在中國傳統的語彙中，「顛峰」並不是一個好詞，因為這代表了接下來只能走下坡。所以在過去，很少會恭維人「如日中天」，這等於咒他後面只會「夕陽西下」。如果真的要恭維人，就會對他說「如日東升」，接下來能步步高升，一天會比一天更好。
所有的人在做事的時候，其實難免都會碰到挫折。挫折是小事，更重要的是常常在你努力做了很多的事後，最後才發現結果完全不像你想像的那樣。別人對你的實際評價和你自己認為的評價完全不一樣，有時是天壤之別甚至背道而馳。
但人跟人之間的差別往往不在於遇到不同的問題，而在於面對問題的態度。通常決定你一生成敗的，有兩種不同的態度:
第一種是面對現實，改變自己，去解決問題。
第二種是掩耳盜鈴(自欺)，設想別人的評價都不正確、都是偏見、都不懷好意，因為各式各樣的目的故意污衊扭曲自己。其實自己做得很成功，都是別人不對，你沒有錯。
歷史中，大部分人通常都會選擇第二條路。因為第一條路是很痛苦的。
面對真實的自己、甚至是醜陋的自己，就好像傷口結疤之後，要把疤撕開一樣的痛苦。活在自己的幻想跟美夢之中，永遠是比較快樂的事情，沒有幾個人有勇氣去面對真實的自己。但如果你選擇的是第二條道路的話，也不可能改變自己，事情只有一步一步的越來越糟。
人生從你選擇哪一條道路，就決定了你是什麼樣的人。
秦始皇選擇自欺。
這個世界上越聰明的人越會自欺，因為他不能忍受自己不像自己想像的那麼聰明。當人走到了這條道路上，他就離悲哀和失敗不遠了。
在中國人來看，歷史最重要的是「人」。人就是人，不必把人看得太高，也不必把人看得太低，你必須忠實去認識人到底是什麼，才能真正明白歷史。
預言書在中國歷史悠久，它最大的特徵就是，你光看字面絕對看不懂是什麼意思，而猜測通常都會猜錯。只有等到最後應驗時，你才會發現原來是這個意思。
方法對不對是一回事，但態度對不對(待人接物的交際手腕)是另外一回事。
第六章:
從歷史上來看，要成為成功人物最重要的人格特質，就是百折不撓。人生哪有不碰到挫折的，差別只在於有的人遇到挫折就被打倒，有的人卻永遠不會被挫折打倒。這種百折不撓的人，始終相信自己必然能夠排除萬難達到目的。
一個人會被騙，絕對不是因為他「笨」，而是因為他「貪」。
越是聰明的人，他的欲望越強烈，也就是越貪，他就越會自欺，就越容易被騙。
因為每個人心裡，都必然有一樣他真正想要的東西。別人引誘你，而你不為所動，那是因為那不是你真心想要的東西。可是有一天當你真心想要的東西，就出現在你的面前，有幾個人能夠忍住，能夠抵抗這樣的誘惑?
越聰明的人越抵抗不了這樣的誘惑，因為他覺得這樣東西唾手可得。
《史記》並不是誰的談話都記載，記載或不記載往往都有它的道理。章學誠說:「古人之去取，古人之心也」，說的正是這個道理。許多時候，《史記》中記載一段對話，是希望藉他人之口，來表達史家對於那個人物的評價，這就是顧炎武所說的「寓論斷於序事之中」，這是中國傳統的史法。
商代人用甲骨占卜並記載結果，在商代中期占卜結果往往有吉有凶，可是到了商末越是危機四伏、風雨飄搖的時候，占卜結果幾乎全部都是吉。恐怕是因為占卜的人也不敢講真話。國家越危險的時候，反而越沒有人敢講真話，於是就讓國家更加的危險，這才是最可怕的地方。
「天作孽，猶可違。自作孽，不可活」。
第七章
不過光是知道他的做法還不夠，學歷史需要「原始察終」，我們還得知道這樣做會有什麼樣的結果。
你可以欺騙得了天下的人，但你真的欺騙得了自己的心嗎?
歷史來看，男人似乎最喜歡的都是比較小的兒子。
人終究不能一直跟現實作對，你可以自欺，但現實不會因為你的自欺就變好。問題如果沒有解決，它只會不斷惡化下去，終有一天你會承受不下去的。
這不是靠著一味強悍的意志力，就能夠解決問題的。如果不改善現實環境，意志力終究只能撐一時。
歷史就是研究人的學問，你要明白人性，你才明白什麼叫做歷史。
簡單地說，秦始皇的失敗，就從他的「驕傲」而來。希羅多德曾說過:「神要讓一個人滅亡，必先讓一個人瘋狂」，聖經上也說過:「驕傲在敗壞之先，狂新在跌倒之前。」驕傲正是瘋狂的前奏。
千萬不能有「天下之人自古莫及己」的想法。
第八章
積善之家，必有餘慶；積不善之家，必有餘殃。
大凡常人得到本來不應該屬於你的東西，多半都心虛，後來種種倒行逆施多半都從這個心虛來。
世界上所有的事情都必須付出代價。如果你沒有付出代價，那就是別人要替你支付這個代價。如果祖先沒有付出這個代價，這個代價往往會到子孫的身上。中國人講「報在子孫」，正是這個道理。
因為人的壽命有限，一件事情從做下去，到得到結果，再到付出代價，其間往往超過一個人的壽命期限。所以中國人看歷史，不是看一年十年，而是看百年千年，看這個事到最後到底是什麼結果。這是歷史的本質。
創業難，有時候守成更難。
教子則必要有道，首先是父母身教重於言教，其次是為你的孩子找一個影響他一生的好老師。
你以為自欺欺人，你以為蒙在被子裡頭不聞外面的事，只要一切你不喜歡聽的東西都不要出現在耳邊，事情就能解決嗎?答案是，事情是解決不了的，只會越來越惡化。如果沒有辦法把你的意志變成具體的行動，現實是不曾隨你的意志而轉移的。
他根本欺不了人，說穿了就是自欺而已。這是年輕人最容易犯的毛病，以為自己聰明能欺盡天下人，大學有云: 「人之視己，如見其肺肝然，則何益矣」，其實終究只是自欺而已。
為近暱隔絕中外，這是人主之大忌。
唉，二世不過就是不希望別人知道他不能嘛!如果是一個好老師，就應該勸學生，不能怎麼辦?就是學，拿刻苦學習來彌補。我們都不是生而知之者，至少要學而知之，再怎麼基礎不足，總得困而知之吧!
孩子是學你做的，絕不是學你說的。
第九章
歷代史書都勸領袖人物要「親君子，遠小人」，可是大部分的人都做不到，為什麼呢?原因很簡單，因為小人太好用了!只要你能給他權勢利祿，不管那件事再荒謬、再無恥、再違背良心、再困難，他都會去做。
如果你用一個君子，只要叫他去做一件不對的事，他立刻就會義正辭嚴地諫勸你。如果你硬逼他做，他就不幹了，哪個領袖會喜歡這樣的部下呢?
既然小人這麼好用，為什麼史書還勸你不要用小人呢?因為通過對幾千年歷史的觀察，我們發現小人的欲望會不斷膨脹，只要你餵不飽他，他終究要反噬其主。
信用是一個人立身的根本，你如果不建立信用，一上門人家就知道你是來騙人的，你再怎麼聰明也無所施展。
中國傳統歷史學的訓練，強調「原始察終」。秦國是怎麼得到天下的呢?前面說過，靠的是詐─欺騙，與力─殺戮。
秦國靠著欺騙和殺戮取得天下，問題是你以欺騙租殺戮治國，別人也會以欺騙和殺戮回報你。所以孟子才說:「上下交征利，而國危矣。」
在中國思想土，「一統」和「統一」是完全不同的東西。「一統」，一而統，是王道的表現; 「統一」統而一，是霸道的結果。
學歷史的第一個功用是「啟發智慧」。這個智慧有甚麼特別之處?
歷史學是研究「時」和「變」的學問，因此歷史學所啟發的當然是「時」和「變」的智慧。因此歷史學的第二個功用，便是教人擁有「審時度勢」的智慧。
「時」就是我們所處的環境，藉由古人的智慧來啟發自己「先時」、「治時」的智慧，最起碼得能「因時」制宜，一定要避免去做「違時」的事情，我們最終才能獲得成功。
無論聰明才智再高，只要你做違時的事情，必會落得一敗塗地，因為人終究無法和歷史作對。
然而「時」雖多變，卻有其內在的連續性，不會亂變。這種「時」發展的方向，就叫做「勢」。得知大勢所趨，方能事半功倍，若逆勢而行，縱使個人聰明，力量再大雖可以得意於一時，久了，還是會被歷史打倒。而且得意得越久，反撲的力量就越大。只有「審時度勢」的智慧，才能幫助我們取得這個時代應有的成功。
歷史的第三個功用，也是最後一個功用，就是「感動人心」。
經過無數個時代卻始終沒有改變的東西，才能做為縱貫古今的「道」而存在。什麼是這樣的東西呢?那就是人性，就是良知。
要改變世界，只能從改變人心開始。要成就大事業，也一定要了解人性、掌握人性。只有人心變了，世界才能改變。
歷史是追求真實之道的學問，只有從真實出發才能提煉出真實的道理，也唯有「真」才能打動人心，才能真正改變世界。
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